UfU ist ein wissenschaftliches Institut und eine Bürgerorganisation. Es initiiert und betreut wissenschaftliche Projekte, Aktionen und Netzwerke, die öffentlich und gesellschaftlich relevant sind, auf Veränderung ökologisch unhaltbarer Zustände drängen und die Beteiligung der Bürger benötigen und fördern. Das UfU ist eine gemeinnützige Organisation. Der Hauptsitz des Instituts ist Berlin. Darüber hinaus verfügt das UfU seit seiner Gründung über eine Zweigstelle in Halle/Saale. Die Arbeit des Instituts gliedert sich in vier Fachgebiete: Klimaschutz und Umweltbildung, Umweltrecht und Partizipation, Ressourcenschutz und Landschaftsökologie sowie das Fachgebiet "UfU-Werkstatt", das als freier Bereich für neue Themen und Projekte offen steht. Die Arbeit des UfU ist mitgliederorientiert. Derzeit unterstützen etwa 200 Mitglieder mit ihrer Freizeit und ihren Geldbeiträgen die Arbeit des Instituts.